水磨沟自然保护区位于朝天区青林乡、马家坝乡、转斗乡境内，是以林麝、珍稀兰科植物为主要保护对象的省级自然保护区，享有“秦巴大草甸”的美誉。近年来，朝天坚持“保护优先、合理开发”原则，加强对该保护区的管理与开发，促进生态文明建设，加快生态旅游发展。

    编制总体规划。组织编制了《水磨沟自然保护区总体规划》，对保护区的资源现状、旅游环境作了客观分析、准确评价，通过省林业厅、省环保局等部门专家评审，为严格管护、合理开发提供了科学依据。

    严格保护管理。成立了广元市朝天区水磨沟自然保护区管理所，落实了编制、人员、经费，与世界自然基金会合作开展巡护监测项目，与四川农业大学等科研院校合作进行本底资源调查。设立青林保护站，组建巡护监测队伍，加强日常巡护、科研监测、宣传教育工作及保护区内开发建设项目监管，抓好森林防火、森林病虫害防治工作，切实加大资源、环境保护力度。

    合理开发利用。根据“核心区管住，缓冲区管严，实验区合理利用”的原则，按照“区内旅游，区外服务”的要求，依托丰富的生态旅游资源，合理规划旅游区域、设计线路，对保护区进行适度有序、科学合理的开发，将水磨沟打造成养生休闲度假的旅游胜地。目前，累计投入资金2000余万元，建成入景公路7.6公里、步游道3.5公里，以及游客中心、景区大门、停车场、生态厕所等配套设施。创国家3A级旅游景区成功通过省旅游景区质量等级评定委员会检查组验收。